המלחמה מצטיירת בספרות כשדה-קרב בו נלחמים צדדים יריבים זה-בזה בתותחים, טנקים ומטוסים. ההיסטוריה הצבאית, לפיכך, עוסקת בעיקר בתאור ובניתוח קרבות אלה. הספר שלפנינו שונה - הוא מתאר היבט אחר של המלחמה, העוסק במאורעות התרחשים הרחק מרעם התותחים, ועם זאת - הם לעיתים חשובים במידה מכרעת מכל קרב שהוא. זוהי מלחמת הצפנים: מול כתבי- הסתר והצפנים שיצרו מומחיו של הצד האחד, ניצבים המפענחים של הצד האחר.
הספר מתאר את ההיסטוריה של כתבי הסתר ושל הצפנים, ואת ההיסטוריה של פיענוחם. הוא מציג את יסודות הקריפטוגרפיה, תורת הנסתר ומאפשר לקורא להציץ לעולמם הנסתר של אותם אנשי מודיעין אלמונים שבחדות מוחם ובתושייתם תלוי, לעתים, גורלה של אומה שלימה.