מהנדסי המערכות הראשונים היו אנשי האשכולות והמדענים פורצי הדרך לאורך ההיסטוריה. אנשים בעלי כישרון וחשיבה יוצאת דופן תכננו ובנו מערכות ששינו את העולם עוד לפני שהנדסת מערכות הייתה לתחום הנדסי ומקצוע. כך הגיעו לעולם המצלמה הראשונה, המטוס הראשון ומערכות חשובות נוספות בכל תחומי החיים.
המערכות של היום מורכבות, רב־תחומיות ומשוכללות מאוד. בימינו, יחידי סגולה או צוות מצומצם של עמיתים אינם יכולים לפתח ולתכנן מערכות גדולות באופן עצמאי. המצלמה המודרנית כוללת עשרות רכיבים אלקטרוניים, מכניים ואופטיים העובדים יחד בשליטה מרכזית של תוכנת בקרה, עיבוד ותצוגה. המצלמה גם אינה עוד מכשיר בודד, אלא היא משולבת בטלפון נייד או במחשב נישא ופועלת בממשק עם תוכנות הפעלה, אחסון מידע ושיתוף תכנים. הטכנולוגיה נגישה לכול, והצלחת המערכת מושפעת מגורמים רבים נוסף על העלויות והביצועים: נוחות שימוש, ממשקים, תצוגות ועוד.