מחקרים מן העבר לטובת טיפול בקורונה וכוננות להתפרצות גל שני

לפני כשלוש שנים החלה ב־ 1 DARPA תוכנית מחקר שמטרתה לפתח כלים להתמודדות עם מגפות עולמיות. עתה, כשתוכנית נמצאת במחצית הדרך המתוכננת שלה, מגפה כזו מתרחשת בפועל, כשארצות־הברית עצמה הופכת למוקד שלה. תוכנית מחקר זו לא הייתה הראשונה בתחום התמודדות עם מחלות ויראליות. החוקרים, המפנים מאמצים לא לפתרונות ארוכי טווח אלא לאמצעי אבחון וטיפול הנדרשים כאן ועכשיו, נסמכים על מחקרים שבוצעו במשך יותר מעשור. לדוגמה, בתחילת אפריל פותחה בדיקה הבוחנת שינויים בתאים אנושיים כדי לבחון אם האדם נדבק בווירוס. תשומת הלב של DARPA וליתר דיוק של המשרד לטכנולוגיות ביולוגיות בארצות־הברית, הופנתה לווירוס הקורונה המחולל את מחלת COVID-19 כבר עם תחילת ההתפרצות בעיר וואהן בסין, אך מחקר בפועל החל רק עם התגלות המקרה הראשון בארצות־הברית. מקרה זה אירע ב־ 21 בינואר, אך רק בתחילת חודש מרס הגיעה דוגמית ראשונה של הווירוס למעבדות הפועלת בשיתוף פעולה עם. DARPA מעבדות אלה כוללות את AbCellera Biologics, AstraZeneca ומעבדות באוניברסיטאות ונרדבליט ודיוק. המחקר כלל בחינה של ההרכב הגנטי של הווירוס והקשר שלו לווירוס שחולל את מחלת הסארס. חוקרים בסוכנות חזרו והדגישו כי הקושי העיקרי היה השגת הדוגמיות, וכי הדבר עיכב את המחקר. מתחילת העשור השני של המאה הנוכחית השקיעה DARPA בסוג חדש של חיסונים, המבוססים על חומצות גרעין שמשתמשים בגוף האנושי כמחולל ביולוגי ליצירת נוגדנים. ההשקעה במחקר זה נבעה ממשך הזמן הניכר של יצירת חיסון באופן המסורתי שיכול להימשך עד 18 חודשים. המחקר הזה, המתמקד ב־ 2 mRNA עשוי להיות המפתח למסלול המהיר ביותר ליצירת חיסון למחלה הנוכחית. ב־ 2013 הושקעו 25 מיליון דולר בחברת הביוטק מודרנה לפיתוח טכנולוגיה של חיסוני mRNA נגד "מגוון רחב של מחלות מדבקות, ידועות ולא ידועות, ונגד איומים ביולוגיים מלאכותיים". עתה, חיסון של חברה זו נגד COVID-19 נמצא כבר בניסוי קליני בפיקוח. NIH ב־ DARPA מקווים שהניסוי יצליח והחיסון יוכח כיעיל וכבטוח, אך בינתיים ממשיכים להשקיע גם בתהליכים המסורתיים

ב־ 2018 הותנעה תוכנית הקרויה Pandemic Prevention Platform (P3), שמטרתה לייצר אמצעי נגד רפואי למגיפה תוך 60 יום מגילוי מחולל המחלה באמצעות הטכנולוגיה של חיסון מבוסס. mRNA פלטפורמה זו נסמכת על גילוי מהיר של הנוגדנים וכלים כאלה נכנסים לשימוש כבר בימים אלה למרות שתוכנית המחקר נועדה להסתיים ב־ 2023-2022. תוכנית מחקר נוספת נקראת Epigenetic CHaracterization and Observation ובקיצור. ECHO תוכנית זו מבוססת על ההנחה שחשיפה למחלה מדבקת גורמת לשנויים כימיים בתאים, הקרויים סימנים אפיגנטיים. ההתמקדות היא באיתור הסימנים האלה ולא בגילוי הווירוס עצמו. לדעת החוקרים, ניתן יהיה לאתר את המחלה מוקדם יותר מאשר באמצעות מטוש שנוטל דוגמית מהגרון או מהאף, וזאת באמצעות בדיקת דם. החוקרים מקווים שיוכלו לגלות את החתימה הספציפית של המחלה, ולאשר את הבדיקה ב־ FDA 3 עד אוגוסט 2020. אבחון זה עשוי להיות משמעותי עם גל נוסף של המחלה יגיע בסתיו הקרוב. בדיקה נוספת הקרויה Detect It with Gene Editing Technologies עושה שימוש באלגוריתמים לזיהוי קוד גנטי. היא הצליחה לזהות רצפים ייחודיים לווירוס, וגם טכניקה זו עשויה להאיץ את תהליכי הבדיקות. גם כאן מקווים להשלמת האישור של הבדיקה עד אוגוסט 2020